La familia Kalajian frente a su tienda, donde comenzaron a envasar el arroz pilaf Near East, en Worcester.
Por Sarah Barnacle, Worcester Telegram & Gazette, USA TODAY NETWORK.
Es probable que no solo hayas comido este plato tradicional de la cultura armenia, sino que también lo hayas disfrutado enormemente sin detenerte a pensar en sus orígenes a lo largo de la calle Lincoln Street, en Worcester.
Near East comenzó a servir en 1962, desde Worcester, su arroz pilaf que hoy se vende en todo el país.
Lo que empezó en la década de 1940 como una pequeña empresa familiar fundada por George y Hannah Kalajian se ha convertido en más de 30 variedades distintas de pilafs, cuscús y otros platos a base de granos, todos nacidos de la idea de tradición y confort creada en aquella pequeña cocina original.
Como muchos armenios que llegaron a Estados Unidos por esa época, tanto George como Hannah habían escapado del Genocidio Armenio por caminos separados.
El periplo de Hannah la llevó de Constantinopla a Beirut y luego al Bronx, donde conoció a su esposo, George, quien en ese momento vivía en Cambridge.
Más tarde, Hannah contaría su historia en las páginas de “Hannah’s Story: Escape from Genocide in Turkey to Success in America” (La historia de Hannah: De la huida del genocidio en Turquía al éxito en América), publicado en 1990, el mismo año de su fallecimiento.
Antes de mudarse a Worcester, los recién casados vivieron en Cambridge, sobre lo cual Hannah escribió:
“Cambridge me emociona una y otra vez. Ofrece paseos tranquilos junto al río Charles, los jardines perfumados y los olmos antiguos de Longfellow Park, y las paredes cubiertas de hiedra de los edificios de Harvard”.
Fue un amigo de George quien puso a Worcester en la mira de la pareja, al preguntarles si considerarían mudarse a la ciudad para ayudarlo con su negocio, un supermercado Star Market en Lincoln Square.
Otra familia armenia, los Mugar, había lanzado esta creciente cadena de supermercados en 1915. Esa conexión entre ambas familias consolidaría más tarde la llegada del arroz pilaf de Hannah a las mesas de todo el noreste del país.
Al llegar a Worcester, Hannah habló maravillas de los icónicos edificios de tres pisos (three-deckers) y expresó su gran afecto por la comunidad.
Worcester ya tenía bastante reputación dentro de la comunidad armenia: en 1905, la ciudad albergaba la mayor concentración de estos migrantes en todo el país.
Para 1910, el censo mostraba que la comunidad armenia prosperaba con 73 obreros de fábrica de cable, 15 dueños de negocios, ocho almaceneros, ocho sastres, cuatro zapateros, dos médicos y dos dentistas.
Luego de que los Kalajian abrieran su almacén, los clientes acudían en masa al pequeño mostrador de almuerzos en el interior los días miércoles, donde encontraban a Hannah sirviendo su especialidad: pollo asado con arroz pilaf.
Según cuenta la historia, el plato se volvió tan popular que empezó a empaquetarlo, vendiéndolo primero en el almacén antes de que este cerrara y se transformara en una fábrica.
Allí, la pareja comenzó a venderlo como una mezcla preempaquetada, lo último en llegar a los paladares estadounidenses en las cocinas de la posguerra.
Según Joel Denker, historiador de gastronomía y autor, Hannah probó sus primeras recetas sirviendo a los feligreses de la Iglesia de Nuestro Salvador (Church of Our Saviour), la primera y más antigua iglesia armenia del país.
Debra Stutman, nieta de Hannah, tenía solo 8 años cuando comenzó la compañía y recuerda haber probado la primera receta en caja.
“Los domingos siempre nos reuníamos en su casa de la antigua Lincoln Street y mi abuela tenía cuatro ollas con sus tapas sobre la cocina”, contó.
“Cada semana, desde el más joven hasta el más grande venía y votaba por la mejor receta. Esto continuó durante unos meses hasta que dio con el pilaf perfecto”.
En una entrevista con el Telegram & Gazette en 1989 desde su casa en Northborough, Hannah, que entonces tenía 78 años, dijo:
“La gente no se da cuenta: en este país, si tienes algo bueno, cualquiera puede convertirse en millonario. Necesitas un buen producto, tienes que promocionarlo y tienes que trabajar duro”.
En 1972, la empresa generaba ganancias de 200 000 dólares, lo que equivale a unos 1.6 millones de dólares en 2026.
La compañía se mudó a una fábrica en Leominster a finales de la década de 1970, antes de ser adquirida por H.J. Heinz en 1986 y luego por PepsiCo en 1993. Actualmente opera desde Harrison, Nueva York.
Seth Stutman, bisnieto de Hannah, recuerda cómo su bisabuela le enseñó a cocinar la receta familiar del arroz pilaf, la cual él ya le ha transmitido a su propia hija de 10 años.
“Es el favorito de mi hija”, dijo entre risas, antes de agregar que el plato hecho desde cero es un clásico semanal en su hogar.
“La receta casera es simple: solo hay que agregar mantequilla y dorar los fideos antes de añadir el arroz y el caldo de pollo”.
El excopresentador y productor del programa “Mass Appeal” del canal de televisión WWLP de Springfield es ahora maestro de cuarto grado en East Longmeadow.
A menudo incluye la historia de su propia familia en lecciones enfocadas en el concepto del “sueño americano”.
Y sí, admite, hay planes para incorporar este sabroso plato al plan de estudios para que sus alumnos lo prueben.
“Su historia es realmente la personificación del sueño americano”, expresó.
“Como inmigrante, como mujer en la década de 1950, escapó y sobrevivió a un genocidio; fue la única de su familia que logró salir con vida”.
Stutman detalló su travesía a través de Ellis Island con solo 12 dólares cosidos en su ropa. Llegó a este país sin nada, pero perseveró.
Carol Kasparian es la menor de los tres hijos de Hannah y recuerda haber ayudado a su madre a alcanzar sus sueños, agregando que toda la familia trabajaba día y noche para dar vida a la receta.
“[Mi mamá] nunca fue a la escuela”, dijo. “Nos pedía que lleváramos nuestros libros escolares a casa y aprendía de nosotros».
«Su vida no fue fácil, entre el genocidio, llegar a Estados Unidos y comenzar un negocio. Afortunadamente, mi madre fue la persona más increíble que jamás haya conocido”.
La constante necesidad de aprender de Hannah fue parte de lo que la llevó al éxito, señaló Kasparian, quien añadió que su madre diseñó todo, desde la receta hasta las cajas, en una época previa a la tecnología digital.
“Recuerdo que llamó a alguien de la comisión del arroz solo para consultar sus ideas”, dijo Kasparian. “Llamaba a la gente y aprendía todo lo que podía».
«Empezamos a empaquetar en el dormitorio de mi madre y, después de un tiempo, nos hicimos cargo de la tienda en la antigua Lincoln Street y toda esta gente de la comunidad venía a ayudar”.
A medida que la marca despegaba, también lo hacían Hannah y sus hijos, viajando para hacer demostraciones en lo que Kasparian describe como “almacenes de poca monta” y repartir muestras gratis a potenciales distribuidores.
Hoy en día, la reconocible caja se encuentra en los estantes de casi todos los grandes supermercados del país, un recordatorio para los descendientes de la familia Kalajian del arduo trabajo de su matriarca.
“Aun así, cada vez que voy al supermercado y veo una exhibición de Near East, el tiempo se detiene y me transporto de regreso a esa mesa en Worcester, a esos tazones de arroz y a mi abuela reuniéndonos a todos para construir algo increíble”, expresó Debra Stutman.
En cuanto a Worcester, agregó Seth Stutman, su familia está profundamente agradecida con la ciudad por hacer que su matriarca se sintiera como en casa, permitiéndole además encontrar un lugar donde fundar un negocio y hacer realidad sus sueños.
Sarah Barnacle, editora de participación de T&G, está conociendo el centro de Massachusetts explorando algunos de los mejores lugares para visitar y cosas para hacer en el condado de Worcester. Si tiene alguna idea o sugerencia, envíe un correo electrónico a sbarnacle@usatodayco.com.
FUENTE:
https://www.pressreader.com/foryou?popupArticleId=281539412863281
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