Ardem Patapoutian, Premio Nobel de Medicina: «El 90% de las personas ni siquiera saben que tienen sentido de la propiocepción». El biólogo explica sus últimos descubrimientos, su nuevo tatuaje, su secuestro y sus cinco reglas para ser creativo.
Por Manuel Ansede.
A los 57 años y tras haber ganado el Premio Nobel de Medicina, el biólogo Ardem Patapoutian decidió hacerse su primer tatuaje: un dibujo enorme que ocuparía todo su brazo derecho. Su pareja, la también científica Nancy Hong, respondió con humor. «Cuando tuve la idea, mi esposa me sugirió esperar un año para ver si aún lo quería. Es muy inteligente. Me dijo: ‘Asegúrate de que no sea una crisis de la mediana edad’. Así que esperé un año», dice entre risas, arremangándose la camisa y mostrando su tatuaje . Es el contorno de una molécula, la misma que le valió el Premio Nobel en 2021 : la familia de proteínas Piezo, responsables del sentido del tacto y de una lista cada vez más asombrosa de características humanas.
Patapoutian dobla el brazo repetidamente, como si fuera un libro de texto viviente. El dibujo se abre y se cierra hipnóticamente. En la membrana de algunas células, estas moléculas funcionan como un interruptor eléctrico, iniciando un impulso nervioso al sentir presión. Desde que se anunció su existencia en 2010, la comunidad científica ha descubierto que las proteínas piezoeléctricas son esenciales en numerosos procesos vitales, como el dolor, la presión arterial, la respiración, el control de la vejiga e incluso la excitación sexual .
La historia de vida del científico es inspiradora. Patapoutian, nieto de huérfanos del genocidio armenio , nació en Beirut y creció en el Líbano, desgarrado por la guerra civil. Allí, fue secuestrado por militantes y retenido a punta de pistola en su adolescencia, por lo que decidió emigrar a Estados Unidos. En Los Ángeles, inicialmente incapaz de entender el inglés local, comenzó una nueva vida repartiendo pizzas para la cadena de comida rápida Subway, pero terminó estudiando biología y ahora es investigador en el Instituto Scripps en San Diego. Después de disfrutar de una paella en un chiringuito de playa en la localidad alicantina de Altea con su colega español Félix Viana , Patapoutian recibió a EL PAÍS en un hotel de Valencia, ciudad donde ejercerá como miembro del jurado de los Premios Rei Jaume I.
Pregunta. Ahora eres un inmigrante con tatuajes, un candidato ideal para la deportación, según la administración Trump .
Respuesta. Sí, sí [risas].
P. ¿Cómo fue usted secuestrado?
A. Vivía en Beirut, una ciudad con una fuerte división religiosa. El oeste de Beirut era musulmán, el este, cristiano. Como armenios, éramos más neutrales, así que éramos los únicos cristianos que podíamos vivir en el oeste de Beirut, donde trabajaban mis padres. Un día, cuando tenía 17 años, fui a una fiesta en el este de Beirut y, al volver, oí francotiradores, algo habitual en la frontera. Así que eché a correr hacia el oeste. Al llegar, unos milicianos me vieron correr y me llamaron. Me pidieron mi identificación, que en el Líbano indica la religión. Así que sospecharon de un joven cristiano que corría hacia el lado musulmán de Beirut. Me retuvieron durante unas horas y me asusté muchísimo.
P. ¿Y qué pasó?
A. Me pusieron una pistola en la rodilla y dijeron que iban a disparar. Dijeron que si no sentía dolor, significaba que era un espía. Fue totalmente ridículo. Dije: «Podría fingir que siento dolor». Y me respondieron: «Ah, piensas como un espía». Eso fue todo. Tenía mucho miedo, pero unas horas después me dejaron ir. Llegué a casa y pensé: «Me voy de este país».
Me pusieron una pistola en la rodilla y dijeron que iban a disparar.
P. Su historia —la de un inmigrante que empezó repartiendo pizzas y luego se convirtió en un reconocido científico— siempre ha sido poderosa, pero lo es aún más ahora, dada la situación actual de los inmigrantes en Estados Unidos.
R. Lo sé. Es muy triste pensar que lo que hice entonces probablemente ya no se pueda hacer. Mis padres no tenían mucho dinero, así que recibí una Beca Pell , un programa federal de ayuda para estudiantes que no pueden pagar la universidad. Este tipo de ayuda se ha recortado o ya no existe. A muchos jóvenes les gustaría ir a Estados Unidos a perseguir sus sueños, pero esa opción ya no está disponible para ellos. Es muy triste. Siento una responsabilidad extra de alzar la voz ahora. El 40% de los ganadores del Premio Nobel en Estados Unidos son inmigrantes, pero este gobierno no valora la ciencia ni la inmigración.
P. Usted fue uno de los 2.000 científicos que denunciaron el «peligro real» de Trump en una carta abierta , en la que también se mencionaba el clima de miedo. Muchos investigadores de prestigio se niegan a hablar, pero usted no.
A. Como premio Nobel, creo que puedo permitirme el riesgo. Si pierdo la financiación del gobierno, sería terrible, pero sobreviviré. Como inmigrante y premio Nobel, siento el deber de alzar la voz. Si ninguno de nosotros alza la voz, no hay esperanza.
El cuarenta por ciento de los ganadores del Premio Nobel en Estados Unidos son inmigrantes, pero este gobierno no valora ni la ciencia ni la inmigración.
P. Ha criticado en redes sociales el plan de Trump de recortar el presupuesto de los Institutos Nacionales de Salud en un 40 % . Ha dicho que sería un desastre.
R. Sí, la gente podría pensar: «Bueno, con un recorte del 40%, todavía queda el 60%». Pero todas las subvenciones del gobierno son para investigación durante cinco años, lo que significa que el 80% del presupuesto anual ya está comprometido. Un recorte del 40% significa que no hay nuevas subvenciones ni que se recortan las ya prometidas. No tiene sentido. Escribí un artículo de opinión en CNN donde incluí datos que muestran que por cada dólar que el gobierno gasta en ciencia, 3 dólares van a la economía. Recortar la ciencia significa recortar las ganancias económicas y los medicamentos futuros.
P. En ese artículo, usted reveló que le habían ofrecido mudarse a China, con 20 años de financiamiento garantizado.
R. Sí, me ofrecieron financiación de investigación estable para cualquier universidad que quisiera en China.
P. ¿Respondió usted no o tal vez?
A. Dije que no, porque amo a Estados Unidos. Es mi país y no voy a renunciar a él tan pronto.
He rechazado una oferta para realizar una investigación en China porque amo a mi país y no voy a renunciar a él tan fácilmente.
P. ¿Estas ofertas se vuelven cada vez más tentadoras?
R. Estoy en una posición privilegiada, pero a muchos científicos excelentes podría resultarles imposible rechazar esa oferta. Para China, Europa y muchos otros países, ahora mismo es una oportunidad para reclutar a las mentes más brillantes de Estados Unidos.
P. El químico estadounidense David Liu (uno de los científicos vivos más destacados) advirtió que el impacto de los recortes será mortal . ¿Cree que los recortes presupuestarios para la ciencia causarán muertes?
A. Recortar la financiación no matará directamente a las personas, pero la falta o la ralentización de la investigación y los ensayos clínicos sí. El próximo medicamento contra el cáncer podría aprobarse más tarde, lo que podría causar la muerte de muchas personas.
P. Ahora tienes la proteína Piezo tatuada en el brazo, pero la molécula parece estar en todas partes.
R. No está en todas partes, pero parece estar involucrado en muchas células que detectan la presión, ya sea el llenado de la vejiga o los vasos sanguíneos. La biología cree que la mayoría de las células se comunican mediante sustancias químicas, ya sean hormonas, neurotransmisores… Todo es químico. Pero lo que estamos descubriendo es que la detección de la presión también es muy importante. Estamos descubriendo una nueva biología.
P. El científico español Santiago Ramón y Cajal dijo a finales del siglo XIX que las neuronas se comunican a través de besos.
A. Así es, por contacto.
P. Ayer (2 de junio) impartió un seminario en el Instituto de Neurociencias de Alicante, organizado por su colega Félix Viana, sobre las funciones recién descubiertas de las piezoproteínas. ¿Cuáles son?
R. No puedo compartir esto públicamente porque estos resultados no se han publicado y aún no se han publicado. Sin embargo, recientemente publicamos un trabajo sobre su función en el intestino. Cuando los alimentos entran al cuerpo, las neuronas del tracto gastrointestinal detectan la presión y ralentizan el paso de los alimentos , lo que aumenta la capacidad de extraer nutrientes. Sin la proteína Piezo 2, los alimentos pasan mucho más rápido por el intestino. Se trata de una biología completamente nueva. Las personas con mutaciones en Piezo 2 padecen diversos problemas digestivos, como diarrea y estreñimiento. Es uno de los ejemplos más recientes de las funciones de las proteínas Piezo.
Una de las lecciones de nuestros estudios es que la idea de los cinco sentidos es un poco ingenua.
P. Usted proclamó en su discurso del Premio Nobel que el sentido más importante no es la vista, ni el oído, ni el olfato.
A. Es propiocepción. Quizás exagero un poco, porque algunos dicen que la visión es lo más importante para los humanos. Es fascinante que probablemente el 90 % de las personas ni siquiera sepan que tienen propiocepción, que es la percepción de la ubicación de las extremidades en el espacio.
P. Quizás sea el 99,99%.
R. Creo que quienes hacen yoga o pilates aprenden esta palabra porque se trata de ser conscientes de su cuerpo. La prueba más sencilla es cerrar los ojos y tocarse la nariz. Si piensas en cómo puedes saber dónde están tus dedos con los ojos cerrados, te das cuenta de que se debe a cuánto se estiran tus músculos. Es el mismo sensor, Piezo 2, el que lo detecta. No sientes que el músculo del segundo dedo se estire, sino que recopilas toda la información y tu cerebro forma una imagen de dónde estás y qué espacio ocupas. Y por eso, fácilmente, sin mirar, puedes caminar, correr, jugar al fútbol, tocar el violín. Puedes hacer todo esto gracias a la propiocepción. Y la damos por sentado porque no puedes desactivarla. Puedes cerrar los ojos e imaginar cómo es una persona ciega, pero no puedes desactivar la propiocepción. Por eso la mayoría de la gente la desconoce, porque siempre está ahí. Y es un gran mensaje filosófico: damos por sentado cosas cuando siempre las tenemos.
P. Siempre decimos que tenemos cinco sentidos, ¿tenemos seis?
R. En realidad, tenemos muchísimos sentidos diferentes. Una de las lecciones de nuestros estudios es que la idea de los cinco sentidos es un poco ingenua. Se podría decir que la propiocepción es el sexto sentido. ¿Y qué hay de la sensación de temperatura? ¿Y de la sensación de la vejiga? No es el tacto, ¿qué es entonces? Es otro sentido. Así que todos estos sentidos, que en nuestra mente son muy distintos, como la presión arterial y la distensión pulmonar, no son el tacto, pero todos son realizados por la misma molécula. Las definiciones son difíciles de precisar, pero sin duda tenemos más de cinco sentidos.
P. Tiene cinco reglas para hacer ciencia.
R. Sí, y creo que estas reglas se aplican a todas las disciplinas creativas, no solo a la ciencia. La regla número uno es no estar demasiado ocupado. Es más fácil decirlo que hacerlo, pero es muy importante. Si estás muy ocupado, no eres creativo. Me dedico tiempo. Por ejemplo, no tengo reuniones los martes. Tengo tiempo para dedicarlo a pensar y leer en el laboratorio.
La regla número uno es no estar demasiado ocupado: si estás muy ocupado, no eres creativo.
P. ¿Qué más?
A. Cambia de campo laboral. Lo comparo con ser inmigrante. Cuando eres inmigrante, vas a un nuevo país y ves que la gente hace las cosas de forma diferente. Así que adoptas las formas que te resultan lógicas, pero conservas las que también te resultan lógicas. Y las integras. Y cambiar de área en la ciencia es lo mismo. Vas a un nuevo campo, llevas contigo tus conocimientos sobre cómo hacer las cosas, pero también aprendes de él y los integras. La regla número 3 es: Rodéate de críticos. Sobre todo si ganas el Premio Nobel, te critican menos. Tengo colegas y amigos cercanos que me dicen cuando me equivoco. Cuando tienes éxito, empiezas a creer que lo sabes todo, pero no es así. Por eso necesitas que alguien te diga constantemente que estás diciendo tonterías.
P. La cuarta regla es no escuchar consejos.
A. Es curioso, ¿verdad? Ofrezco consejos, y uno de ellos es no seguirlos. A veces la gente escucha lo que dice una autoridad solo porque es una autoridad, pero hay que comprobar si tiene sentido para uno. Si alguien te dice que hagas algo y no lo entiendes, no lo hagas. La regla número 5 es mi principal razón para dedicarme a la ciencia: porque es divertido. Me encanta que estemos haciendo investigación traslacional para encontrar medicamentos, pero mi objetivo siempre ha sido hacer investigación impulsada por la curiosidad. Si miramos la historia de la ciencia, la investigación impulsada por la curiosidad suele producir las aplicaciones más importantes. Así que creo que la sociedad necesita aprender que la mejor manera de hacer ciencia, la mejor manera de encontrar medicamentos futuros, es financiar la investigación impulsada por la curiosidad. Y las aplicaciones llegarán. Hay muchos ejemplos de ello. La técnica CRISPR , famosa por manipular el ADN y que está revolucionando la biotecnología, se basa en la ciencia de cómo los virus infectan a las bacterias.
P. Es precisamente gracias al trabajo de un microbiólogo español, Francis Mojica , que es de aquí cerca.
A. Sí, pero la gente piensa: ¿A quién le importa esa investigación? He oído que cuando se descubrió la electricidad, alguien preguntó: «¿Para qué sirve esto?». Bueno, ahora es bastante importante.
FUENTE:
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