Haroutiun Galentz, «Retrato de Alikhanian» (1966), colección Janibekyan. Galentz fue uno de los niños acogidos en el orfanato del reverendo Aharon Shirajian, conocido como Hayrig. (Imagen: Hyperallergic).
En conversación con ‘Hayrig’, padre de huérfanos armenios.
Por Victoria Atamian Waterman.
Mientras me preparo para escribir mi próxima novela basada en la vida de mi abuelo, un huérfano armenio que sobrevivió al genocidio y reconstruyó su vida en Estados Unidos, me encuentro pensando a menudo en un hombre al que nunca conocí.
Reverendo Aharon Shirajian. Para miles de niños armenios, era simplemente “Hayrig”. Padre.
Durante los años más oscuros del Genocidio Armenio y sus consecuencias, Hayrig fundó y dirigió el Orfanato Armenio de Alepo. Era un sacerdote evangélico armenio cuya fe lo guiaba.
Entre 1915 y 1924, el orfanato se convirtió en un refugio para miles de niños armenios rescatados de caravanas de deportación, desiertos, enfermedades, hambruna y la turquización forzada de los huérfanos, cuyo objetivo era borrar sus identidades armenias y cristianas.
Mientras estudiaba la historia del orfanato, sentí el deseo de poder sentarme con Hayrig y hacerle algunas preguntas. Lo que sigue es una conversación imaginaria, inspirada en relatos históricos, memorias y el legado perdurable de los niños cuyas vidas ayudó a salvar. Un agradecimiento especial a Grace Shiragian, su nieta, quien compartió valiosos testimonios, investigaciones e historias entre bastidores.
Victoria : Hayrig, cuando llegaron los primeros niños a Alepo en 1915, hambrientos, enfermos, huérfanos y traumatizados, ¿qué te dio el valor para creer que un orfanato podría sobrevivir en medio de un genocidio?
Hayrig : No sabía si el orfanato sobreviviría. Solo sabía que los niños no sobrevivirían sin él. Cuando un niño está frente a ti, hambriento y solo, la esperanza se vuelve menos importante que el deber. Empezamos casi sin nada: unas pocas habitaciones, unos pocos amigos y fe. Cada niño que entraba por la puerta era un acto de resistencia contra quienes querían borrar a los armenios de la faz de la tierra.
Victoria : A menudo acogías a niños que nadie más quería: moribundos, ciegos, enfermos, incluso niños a punto de morir. A aquellos que estaban demasiado enfermos para pronunciar sus nombres antes de su último aliento, les ponías nombres en sus funerales que significaban roca, piedra o peñasco. ¿Qué veías en esos niños que otros quizás habían pasado por alto?
Hayrig : Cada niño llevaba consigo una aldea, una historia familiar, un idioma, un recuerdo. Salvar a un niño era salvar una parte de nuestra gente, y devolverle la dignidad era el último regalo que podíamos ofrecer en esta vida. Cada niño libró una batalla titánica y merecía ser recordado como la persona fuerte, firme y resiliente que fue.
Victoria : Insististe en que los niños aprendieran armenio, cantaran canciones armenias, estudiaran, rezaran y aprendieran oficios. Todos los que te conocieron recuerdan tus himnos favoritos: «Más cerca de ti, Dios mío», «Que tus alas, Señor» y «Der Voghormya». ¿Por qué era tan importante preservar el cristianismo armenio como preservar la vida?
Hayrig : Porque sobrevivir sin identidad es otra forma de pérdida. Queríamos que los niños vivieran, pero también que supieran quiénes eran. Les enseñamos a leer, escribir y rezar en armenio. A medida que el orfanato crecía, abrimos varias iglesias para que pudieran practicar su religión preferida, ya fuera evangélica, apostólica o católica, entre otras.
Les enseñamos carpintería, zapatería, sastrería y música. Queríamos que salieran del orfanato no como víctimas, sino como armenios capaces de construir un futuro.
Victoria : Entre los niños de tu orfanato estaba el joven Haroutiun Galentz , originario de Gurin, el pueblo de mi abuela. Más tarde se convertiría en uno de los artistas más queridos de Armenia. ¿Lo recuerdas?
Hayrig : Por supuesto. Recuerdo a muchos niños que llevaban consigo dones que aún no podían apreciar. Algunos llevaban música. Otros, liderazgo. Otros, compasión. Otros, arte. La tragedia es que el genocidio intentó sepultar esos dones. El milagro es que tantos sobrevivieron el tiempo suficiente para que el mundo los descubriera.
Victoria : Mientras cuidabas de miles de niños huérfanos, también criabas a tus siete hijos, después de que tu primera esposa y tu hijo menor fallecieran de tifus. ¿Tus hijos tuvieron dificultades para compartir a su padre?
Hayrig : Sí. Mi familia se sacrificó mucho. El orfanato no estaba separado de nuestro hogar; en muchos sentidos, se convirtió en nuestro hogar. Mis hijos aprendieron que el amor no se divide cuando se comparte; para algunos, esa lección llegó más tarde, cuando se convirtieron en padres y abuelos. Sin embargo, también sé que hubo momentos en que desearon tener más tiempo para sí mismos con su padre.
Victoria : Tu segunda esposa, Aroosiag, trabajó como una de las «mayrigs», madres de los huérfanos, antes de convertirse en tu esposa y madre de dos hijos más. ¿Qué papel desempeñó para ayudarte a continuar con tu labor?
Hayrig : Nadie realiza semejante trabajo solo. Las historias suelen recordar a las figuras públicas y olvidan a las mujeres que llevaron las cargas en silencio. Aroosiag aportó fuerza, estabilidad y bondad. Ayudó a transformar la supervivencia en familia.
Victoria : Hayrig, hay algo que me parece extraordinario. Tus hijos menores emigraron a Rhode Island, donde me crié como estadounidense de armenia de segunda generación, hija de abuelos cuyas vidas se salvaron en Alepo.
De hecho, conocí a tu hija, Aranoosh, en un evento en 2023 organizado por la Asociación Histórica Armenia de Rhode Island , que destacó al Dr. Khatchig Mouradian, quien escribió sobre tu familia en «La Red de Resistencia».
Lo que hace que esto sea tan personal para mí es que mi abuelo fue muy posiblemente uno de los niños huérfanos cuya vida se salvó gracias a la existencia de tu orfanato. ¿Alguna vez imaginaste que tu trabajo en Alepo algún día tendría repercusión en lugares tan lejanos?
Hayrig : ¿Cómo íbamos a hacerlo? Estábamos intentando salvar a los niños día a día. Que tu abuelo sobreviviera, que formara una familia y que ahora su nieta contara su historia, significa que nuestro trabajo no se trataba solo de salvar vidas. Se trataba de preservar futuros que aún no podíamos vislumbrar.
Victoria : Mi próximo libro contará la historia de la vida de mi abuelo como huérfano. ¿Qué mensaje te gustaría que los lectores se llevaran consigo?
Hayrig : Recuerden que estos niños fueron más que víctimas. La historia a menudo relata cómo sufrieron. Habla de deportaciones, hambre, enfermedades y pérdidas. Eso es cierto. Pero no es toda la historia.
Los niños de Alepo reían. Aprendían. Cantaban. Discutían. Soñaban. Se convirtieron en maestros, artistas, artesanos, madres, padres y abuelos.
No los recuerden solo por lo cerca que estuvieron de la muerte. Recuérdenlos por la vehemencia con la que eligieron la vida.
Y cuando cuentes la historia de tu abuelo, no la cuentes como la historia de un niño que lo perdió todo, sino como la historia de un niño que impulsó a todo un pueblo hacia adelante.
La conversación termina ahí.
Sin embargo, al cerrar los archivos y las memorias del orfanato, me pregunto si el mayor legado de Hayrig no fueron los edificios que llenó ni los niños a los que dio cobijo. Quizás sean las generaciones que le siguieron. Los nietos en Rhode Island. Las familias que se dispersaron por América, Europa y el resto del mundo.
Los lectores que abran un libro descubrirán que, en algún lugar de Alepo, en medio de una oscuridad inimaginable, hubo personas que se negaron a dejar desaparecer a niños armenios. Mi oración es que el reverendo Aharon Shirajian, Hayrig y otros como él sigan guiándome a mí y a quienes se dedican a compartir sus historias.
Gracias a ellos, seguimos aquí.
FUENTE:
https://armenianweekly.com/2026/06/11/in-conversation-with-hayrig-father-to-armenian-orphans/
GUÍA ARMENIA MENC:
